歌手の園まりさんが、2024年7月26日に旅立った。一年近く病魔と闘っていたらしい。享年80。8月21日と23日の2日にわたって、BSテレ東の「プレイバック 日本歌手協会歌謡祭」で追悼番組が放送された。

　第一夜では、〝スパーク3人娘〟として一緒に活躍した中尾ミエ、伊東ゆかりと一緒に、コニー・フランシスが歌ってヒットした「ボーイ・ハント」や、ザ・ピーナッツの「恋のバカンス」などを後年3人娘としてコンサート活動を再開した時期に歌っているステージや、同じレコード会社だったポリドールの先輩でプライベートでも親交があった西田佐知子の「アカシアの雨がやむとき」や、いしだあゆみの「ブルー・ライト・ヨコハマ」を歌っている映像、そしてオリジナルの「何も云わないで」「夢は夜ひらく」などの歌唱シーンが紹介された。「何も云わないで」は、歌手・園まりにとって初のオリジナル・ヒット曲だった。ゲストとして登場した中尾ミエは、「再結成して20年くらい一緒にやってきた。まりちゃんは、全部片づけて旅立った」とコメントしていた。その言葉からは、園まりがやるべき仕事を全うして逝った、というように伝わった。

　ゲストに伊東ゆかりを迎えた第二夜では、プライベートでの親交の様子を伊東が披露しながら、10代からの長い交流を振り返っている。2人で、「ヴァケイション」「大人になりたい」「砂に消えた涙」「ロコモーション」などをデュエットするステージが紹介された、園まりにとって最後の歌謡祭出演となった2023年1月3日のステージでも2人は反戦フォークソング「花はどこへ行った」をデュエットしていた。

　さらに、南こうせつが、かつて番組で「まりちゃんが大好きだった。声の質が情熱的だった。あのフワッとした雰囲気が好きだった」と語っている模様も紹介され、こうせつの言葉を受けた園まりがサプライズゲストとして登場して「逢いたくて逢いたくて」を一緒に歌っているシーンも紹介された。

　園まりは、〝歌のおばさん〟として人気があった童謡歌手・安西愛子に師事し、12歳で童謡歌手としてデビューした。元々はクラシック歌手を目指していたが、1960年にNET（現・テレビ朝日）のオーディション番組「あなたをスターに」で優勝し、翌年渡辺プロダクションに入社。62年に、「コーヒー・ルンバ」で知られるウーゴ・ブランコの日本語カバー曲「鍛冶屋のルンバ」でポリドールレコード（当時は日本グラモフォン）からレコード・デビューした。61年にやはりポリドールからリリースした西田佐知子によるカバー曲「コーヒー・ルンバ」が大ヒットしたことで、レコード会社としては〝二匹目のどじょう〟を狙ったのだろう。

　62年4月から放送されたフジテレビ系列の音楽バラエティ番組「森永スパーク・ショー」に出演し、中尾ミエ、伊東ゆかりと〝スパーク3人娘〟を結成、人気者となり、同年7月には、フジテレビ系列でミュージカル風ドラマ「レッツゴー三人娘」の放送もスタートした。3人娘はいずれも洋楽の日本語カバー・レコードを出していて、その中でも最大のヒットと言えば中尾ミエの「可愛いいベビー」だが、園まりも「マッシュ・ポテト・タイム」「太陽はひとりぼっち」「女王蜂」などをヒットさせている。